O agitado centro da cidade não é o lugar mais óbvio para animais exóticos e pântanos repletos de crocodilos, mas é lá que você encontrará o Audubon Zoo. Ele fica na área residencial, às margens do Rio Mississippi, na extremidade sul do Audubon Park.
O nome do zoológico é uma homenagem ao naturalista e artista John James Audubon. Ele começou como uma exibição para a Exposição Mundial de 1884. Ao longo dos anos, mais exibições foram adicionadas, e hoje o zoológico é um dos melhores do país, abrigando mais de 2.000 animais em ambientes próximos aos naturais em mais de 23 hectares.
Porém, esse não é um local para ser visitado às pressas. Os carvalhos de 100 anos as esculturas e as construções históricas no estilo Art Nouveau conferem ao zoológico um ambiente tranquilo e majestoso. Construída em 1928, a Sea Lion Pool, com suas graciosas colunas neoclássicas, é um dos pontos mais belos de Nova Orleans.
Fique de olho na Monkey Hill. Construída no período da Grande Depressão, essa elevação de 8,5 metros de altura tem a intenção de mostrar às crianças da plana Nova Orleans como é uma colina.
Cumprimente as estrelas do zoológico, os elefantes Jean e Panya, além dos raros irmãos tigres-brancos Rex e Zulu. Explore a savana africana e os domínios asiáticos, mas não perca os pântanos e Louisiana. Acomode-se em uma cadeira de balanço e admire o ambiente úmido dessa lagoa repleta de crocodilos, que possui até uma casa flutuante no estilo Cajun.
Visite as cascavéis, os monstros-de-gila e o dragão-de-komodo na Reptile House. Depois, conheça os ancestrais deles na Dinosaur Adventure, onde réplicas de dinossauros em tamanho real se movimentam e emitem rugidos.
Não se esqueça dos trajes de banho, pois os verões de Nova Orleans podem ser muito quentes. O playground Cool Zoo, com seus jatos d'água e toboáguas, é o lugar perfeito para se refrescar. Quando ficar com fome, vá aos cafés Flamingo e Zoofari para desfrutar de algumas das muitas opções de refeições.
O Audubon Zoo faz parte do Audubon Nature Institute, que também inclui um aquário e um insetário, a uma curta distância de carro. Compre ingressos individuais ou em pacotes, que podem incluir entradas para o cinema IMAX ao lado do aquário.
O Audubon Zoo abre todos os dias. Ele conta com estacionamento gratuito, mas também é possível chegar até ele usando o transporte público da cidade.
