O Jefferson National Expansion Memorial Park fica no coração da cidade, às margens do Rio Mississippi. Seu ponto de referência mais óbvio é o Gateway Arch, um impressionante monumento a Thomas Jefferson e à expansão dos Estados Unidos para o oeste. O arco possui 192 metros de altura e de largura entre suas duas extremidades. Vá até o alto para obter maravilhosas vistas de 360 graus da cidade.
Dentro do arco, o Museum of Westward Expansion é uma boa introdução à história de St. Louis e dos primeiros pioneiros. O Old Courthouse, ou antigo tribunal, fica dentro da área de 91 acres do parque do memorial e também foi transformado num museu.
Turistas e habitantes locais acorrem a este popular espaço verde para passar as tardes de verão à beira do rio. O parque foi criado em tributo aos primeiros pioneiros e sua exploração do oeste após a aquisição da Louisiana, quando o governo dos EUA comprou aos franceses uma vasta extensão de território (que hoje vai até o Canadá). St. Louis foi o ponto de partida da primeira expedição à Louisiana, chefiada por Lewis e Clark. Conheça a jornada deles no Museum of Westward Expansion, situado no interior do Gateway Arch. Fotos, murais e outros objetos, inclusive uma tenda indígena e uma diligência, ajudam a ilustrar sua história.
No centro do parque, o edifício do Old Courthouse, de 150 anos, caracteriza-se pela rotunda encimada por uma cúpula e adornada com murais pintados. Passeie pelas salas de audiência restauradas e apresentadas em suas condições originais. Um pequeno museu conta a história de St. Louis, assim como a do famoso caso de Dred Scott, de 1857, quando um escravo apelou ao tribunal por sua libertação. Embora Scott tenha perdido a causa, o julgamento deflagrou um debate sobre a escravidão que contribuiu para sua abolição final.
Após tomar sua dose de história, alugue uma bicicleta na Discovery Bike Rentals, sob a Grande Escadaria do Gateway Arch, e explore a margem do rio. Para sentir o gosto do transporte à moda antiga, embarque na réplica de uma gaiola a vapor do século XIX e faça um passeio pelo rio. Compre seu tíquete online com antecedência ou aventure-se a encontrar um lugar em um dos barcos no dia de sua visita. Os cruzeiros partem da extremidade sul do Gateway Arch.
É fácil caminhar até o Jefferson National Expansion Memorial Park de muitas das principais atrações do centro da cidade, inclusive da Washington Avenue. Todas as exposições abrem diariamente, exceto nos feriados de Ação de Graças, Natal e Ano Novo. O inverno é a época menos movimentada para uma visita. É melhor reservar tíquetes e aluguéis com antecedência caso pretenda visitar a cidade entre a primavera e o outono.
