Mesmo sem o pico que costumava fazer dela a quinta montanha mais alta dos Estados Unidos, o Monte Santa Helena proporciona vistas inspiradoras. Em 18 de maio de 1980, uma erupção devastadora reduziu a elevação do vulcão ainda ativo em 400 metros, levando-o a uma altura de 2.550 metros. Embora o fluxo de gás e rochas da erupção tenha devastado a área ao redor, a flora e a fauna estão se regenerando, e os ecossistemas estão a caminho da recuperação.

Há dois centros de visitantes diferentes no Monte Santa Helena. No centro de visitantes de Silver Lake, assista a um vídeo de 16 minutos que apresenta detalhes da erupção. No Forest Learning Center, mais adiante na estrada, você aprenderá sobre os projetos de regeneração que foram implantados nas últimas décadas desde a erupção de 1980. O local também é ótimo para procurar por graciosos alces em seu ambiente natural.

Você pode ver o vulcão a partir dos dois centros de visitantes, mas a vista mais espetacular é proporcionada pelo observatório Johnston Ridge, bem no centro da zona de erupções. Lá, você poderá dar uma boa olhada na cratera ou fazer um passeio de helicóptero para ter uma vista aérea. Alguns centros de visitantes cobram uma taxa de entrada e fecham durante o inverno.

As adeptos de caminhadas não podem perder as trilhas em torno de Coldwater Lake. Se estiver com coragem suficiente, você também poderá caminhar até o topo do vulcão. Para isso é necessário ter uma permissão, limitada a 100 por dia.

Embora seja possível visitar o Monte Santa Helena em um dia a partir de Portland, você pode estender sua estadia, acampando no Seaquest State Park, um acampamento às margens de Silver Lake que fica aberto o ano todo. Caminhe ou pedale pelas trilhas da florestas para observar um pouco da vida selvagem: alces, gaviões, pica-paus e, possivelmente, coiotes e ursos.