A expansão de Gastown ocorreu em torno de uma taverna, inaugurada em 1867 para atender a trabalhadores de serrarias e marinheiros de passagem. O proprietário do bar era John "Gassy Jack" Deighton, apelidado desse modo em função de sua natureza comunicativa (um dos significados de "gassy" é "tagarela").
Como a taverna mais próxima ficava a 32 quilômetros de distância, o estabelecimento de Deighton tornou-se o núcleo da pequena cidade, em uma região da costa oeste do Canadá composta em sua maioria por terras selvagens. O jovem município, cujo nome foi inspirado em Gassy Jack, e o bar prosperaram graças à serraria e ao porto, tornando-se a renomada cidade de Vancouver.
Após a Grande Depressão mundial na década de 1930, o bairro passou por maus bocados. A cidade se expandiu na direção oeste e teve seu nome alterado para Vancouver, fazendo com que Gastown caísse no esquecimento. Na verdade, sua situação ficou tão precária que foi levantada a possibilidade de demolição do bairro. Porém, com uma grande campanha pública organizada por donos de imóveis e estabelecimentos locais, foi possível persuadir o governo provincial a poupar Gastown da bola de demolição na década de 1970.
A região passou por um grande programa de restauração e valorização e, atualmente, é uma combinação alegre de história da antiga cidade e tendências urbanas modernas. Por mais que não seja mais o núcleo da cidade, Gastown manteve suas características, com ruas de paralelepípedo e construções antigas, muitas delas com mais de 100 anos.
Grande parte delas abriga bares e restaurantes. Desfrute de uma excelente refeição, seja da culinária italiana, francesa ou asiática, e não deixe de frequentar os bares com as excepcionais cervejas locais.
Explore esse eclético bairro de dia e à noite. Assim, será possível encontrar casas noturnas, butiques de alta costura, lojas de antiguidades e galerias. Há diversas lojas de decoração renomadas, que oferecem utensílios e tecidos decorativos elegantes de todo o mundo. Aprecie a estátua de “Gassy Jack” assentada sobre um barril de whisky na Maple Tree Square, bem no local da primeira taverna da região. Há também um restaurante francês onde antes estava o primeiro presídio de Vancouver.
Um dos marcos mais conhecidos do bairro é o relógio a vapor, que fica na interseção da Cambie Street com a Water Street e soa a cada 15 minutos. O relógio possui um mecanismo parcialmente acionado por vapor d'água e, embora se pareça com uma antiguidade da Era Vitoriana, foi montado em 1977. Ele foi o primeiro desse tipo a ser construído. O bairro está repleto de placas com informações sobre construções e marcos.
É possível ir a pé até Gastown a partir dos distritos hoteleiros em seus entornos, mas também pode-se chegar lá de ônibus ou Skytrain, o ágil sistema de transporte de Vancouver. Durante a temporada de turismo, no verão, encontrar uma vaga para estacionar pode ser algo complicado.
