Inicialmente uma igreja, em seguida uma catedral bizantina, depois uma mesquita e agora um monumento, este edifício emblemático é um tesouro nacional.
Por ser uma das maiores maravilhas da arquitetura, além de uma das maiores igrejas do mundo, a Basílica de Santa Sofia (ou Hagia Sophia) é o ponto de referência mais famoso de Istambul. O edifício que vemos hoje representa muitas culturas. Conhecida em turco como "Ayasofya" (Sagrada Sabedoria), a basílica sempre teve uma grande importância religiosa para região e para vários credos. A igreja foi originalmente construída pelos romanos e aberta em 360 d.C., antes de se tornar o principal local de adoração da cristandade em Constantinopla. Após ser destruída duas vezes em tumultos, uma nova basílica foi construída no século VI, e a Basílica de Santa Sofia se tornou o centro da cristandade ortodoxa oriental.
Quando o Império Otomano assumiu o controle de Constantinopla em 1453, a Basílica de Santa Sofia foi transformada em uma mesquita. Seus traços cristãos foram encobertos ou removidos, e novos traços islâmicos foram acrescentados. Logo após a proclamação da República da Turquia, Constantinopla tornou-se Istambul e a mesquita foi fechada. Agora este monumento nacional é um museu aberto ao público.
Com seus quatro espetaculares minaretes e seu grandioso domo central, a Basílica de Santa Sofia se destaca na silhueta de Istambul. Entre na igreja pelo portal oeste. Do adro, cinco portais se abrem para o pórtico que conduz à nave. Admire mosaicos do século IX e afrescos do século X da fé cristã. Observe que o domo é decorado com inscrições de versos do alcorão. O canto leste dos jardins abriga os mausoléus de diversos sultães.
Como a Basílica de Santa Sofia é o maior tesouro cultural de Istambul, sempre há longas filas na porta. Porém os visitantes raramente precisam esperar mais de meia hora para entrar. Você poderá comprar algo para beber em algum dos diferentes cafés existentes na praça.
A Basílica de Santa Sofia fica na Cidade Velha, e pode ser acessada por meio de transporte público. Ela abre todos os dias, exceto segundas-feiras. No verão, os horários de visita são mais longos. Compre sua entrada na bilheteria do museu. Convém alugar um guia de áudio para entender melhor o significado educacional e cultural da Basílica de Santa Sofia.
